英国研究人员及其国际同行15日报告说，他们发现了与一种白血病有关的肿瘤干细胞。这类细胞是支撑肿瘤细胞生存和扩散的“罪魁祸首”，识别出它们有助于开发出有针对性的治疗药物。

肿瘤干细胞理论认为，在肿瘤及癌症中，总有一小部分细胞像干细胞那样在促使肿瘤细胞增殖、转移。近年来，研究人员曾先后发现了与前列腺癌等癌症有关的肿瘤干细胞。

英国牛津大学的研究人员和瑞典等国同行在美国新一期《癌细胞》杂志上报告说，他们对一批骨髓增生异常综合征患者进行了长期跟踪研究，这类恶性血液疾病经常会发展成急性髓系白血病。

研究人员持续观察了这些患者骨髓中的恶性细胞，并通过基因手段识别出最先出现致癌突变并将其传播的一组细胞。这些细胞具有使肿瘤扩散的能力，其特性与肿瘤干细胞吻合。

研究人员指出，与此前研究相比，新研究着眼于肿瘤干细胞的起源和发展，并通过基因追踪来识别这些细胞，应该具有相当的可靠性。

研究论文第一作者、牛津大学研究人员彼得·沃尔说，发现肿瘤干细胞就好比找到了杂草的草根，只有消灭这些细胞，才能“斩草除根”，将肿瘤和癌症彻底遏制。不过这项研究只是提供了新的治疗靶点，开发专门药物尚需时日。